בשנת 1974 תושב כפר בסביבת שיאן גילה את הקריפטה תוך כדי חפירת באר. בקריפטה היו דמויות טרקוטה בגודל טבעי של לוחמים עם ציוד לחימה.
צבא הטרקוטה "הוצב" כמה קילומטרים מקברו של שי הואנגדי. זה הפך לאחד התגליות החשובות ביותר של ארכיאולוגים במאה ה -20. בסך הכל התגלו יותר מ -8000 דמויות שנעשו על ידי אומנים לא ידועים בעבודת יד.
מדהים שלכל דמות ביטוי ותווי פנים ייחודיים, זה עשוי להצביע על כך שהפסלים פוסלו מהטבע כך שלאחר המוות נשמתו של לוחם תוכל לחזור לגוף חרסית. כל דמות מכוסה בזיגוג מיוחד וצבע מעל.
בתחילת הצבא אפשר לראות קשתים, אחר כך לוחמים עם חניתות ופסים, ומאחוריהם מרכבות מלחמה רתומות לסוסים. הלוחמים ממוקמים כך שהמבט שלהם מופנה מזרחה - למקום בו אותרו פעם הממלכות הכפופות לשי הואנגדי.
העבודה על הקמת הצבא החלה לאחר שהקיסר הורה על בניית הקבר. זה קרה בשנת 246 לפני הספירה - זמן קצר לאחר כניסתו של שי הואנג לכס מלכות צ'ין. כ -7000 איש עבדו על הקמת צבא ענק. עובדים רבים מתו מתשישות או מתאונות. הקיסר גם לא נמלט מהגורל העצוב - הוא נפטר פתאום בשנת 210 לפני הספירה, כשניסה למצוא את הסם של אלמוות.
